雲仙岳では寛政３（1791）年から地震が頻発、住民が不安を抱えるなか、寛政４（1792）年１月18日には噴煙があがった。この噴火によって、溶岩が周辺地域に流れ、その後も、有感地震はおさまる兆しがなかった。こうして、４月１日夜、島原地方を大規模地震（マグニチュード6.4）が襲う。これにより、雲仙岳の東側にある眉山の山体崩落が起こり、土石流が有明海に流れ込んだ。

　すると、大津波が発生し、天草や熊本、宇土、玉名、荒尾などにも被害をもたらした。これにより、約15,000人もの死者や多くの負傷者を出し、家屋・蔵が流失、牛馬も流死した。島原半島にとどまらず、対岸の熊本にも被害を及ぼしたことから、この一連の被災は「島原大変肥後迷惑」と言われた。未曾有の被害をもたらした災害を後世に伝えるため、数多くの記録物が作成され、被災地には、流死者を悼んだ供養塔も建立された。これらの供養塔は、島原藩が命じたもの、村の有志によるもの、僧侶が建立したものなどが現存している。

　雲仙普賢岳は平成２（1990）年11月17日に噴火したことを機に、翌年５月15日には水無川で土石流が発生し、６月３日の大規模火砕流では、43名の死者・行方不明者があった。また、平成28（2016）年4月14日、同月16日に発生した熊本地震は、我々の記憶に新しい。島原・天草・熊本では、近年、幸いにも津波被害は出ていないが、かつての災害の史実を認識しておくことは、防災意識を醸成するうえでも肝要である。

　本企画展は、船の科学館・日本財団の海の学び調査・研究サポート「長崎・熊本両県における自然災害（地震・噴火・津波）に関する総合調査―寛政４年「島原大変肥後迷惑」の文献・慰霊碑を中心に―」（研究代表：安高啓明）の助成をうけて実施することができた。調査研究分担者の松本博幸（天草市）・吉田信也（島原市）には多大なご協力を得た。また、日本史研究室に所属し、将来、学芸員への就業を希望する大学院生・学部生も、調査から展示に至るまで参加し、実践教育の機会として本事業を実施することができた。本事業にご協力いただいた関係各位に衷心よりお礼申し上げる。